Vijf 'more things' van Apple volgende week

De geruchtenmolen over Apple is de laatste weken nog wat harder aan het draaien dan normaliter vóór een bijeenkomst van de bekende maker van consumentenelektronica. Oh ja, en van Mac-computers. Maandag 8 juni begint de Worldwide Developers Conference (WWDC) in San Francisco. De gekste geruchten, blogberichten, analyses en wensen over wat daar aan bod komt, zijn de afgelopen tijd al voorbij gekomen. Webwereld zet de vijf waarschijnlijkste "one more thing"-aankondigingen voor komende week op een rijtje.

1 iPhone nano

Sinds de komst van de iPhone roepen diverse experts en analisten al dat Apple met een goedkopere uitvoering, met minder opslagcapaciteit, gaat komen. Sterker nog: dat Apple daar wel mee móet komen. Omdat het anders een enorme markt links laat liggen. Mensen die de Mac-maker en diens geschiedenis een beetje kennen, weten dat Apple zich niets aantrekt van dergelijke argumenten.

Enerzijds wil het bedrijf niet de massamarkt, zoals Microsoft die heeft, anderzijds is het juist goed in lange tijd uitmelken van een kleine markt met een relatief high-end - of hooggeprijsd - product. Kijk maar naar de iPod. De eerste reacties waren dat het niks zou worden met dat apparaat, onder meer doordat er al concurrenten waren die meer capaciteit voor minder geld boden. Na een lange succesperiode met de iPod is Apple uiteindelijk gekomen met (letterlijk en figuurlijk) kleinere exemplaren, om het succes van zijn oorspronkelijke muziekspeler nog eens dunnetjes over te doen.

Toch zou de tijd nu rijp zijn om met een 'iPhone nano' te komen, een goedkopere uitvoering van de bekende smartphone met dan bijvoorbeeld maar 4 GB opslagruimte. Voor de muziekliefhebber veel te weinig, maar voor de bellende, surfende en wat muziekluisterende consument wel afdoende. En nu de smartphoneconcurrentie wakker is geworden, kan het aanspreken van een bredere markt de opkomst van andere touch-toestellen in de kiem smoren. Ook het gerenommeerde Financial Times doet mee aan de voorspellingen en meldt alvast dat Apple met een goedkope iPhone komt.

Niet iedereen is daar van overtuigd. Het door CNN weer doorgepubliceerde Wired stelt (zonder blikken of blozen) dat er "een ware stapel aan bewijs is in de blogosphere die erop suggereert dat Apple met een tegenvallende update komt voor de iPhone", voor de hardware van dat toestel dus. Dit zou slechts de toevoeging zijn van snufjes als een digitaal kompas, een wat betere digitale camera en de mogelijkheid video op te nemen. Onderschat het belang van makkelijk te maken video echter niet. Zie het succes van de Flip-camera's. Veel belangrijker wordt de update van de iPhone-software geacht. Versie 3.0 van het iPhone OS brengt langverwachte en veelgevraagde functies, waarvan sommige al geboden worden door de concurrentie. Kopiëren en plakken van tekst, het versturen (en ontvangen natuurlijk) van mms-berichten (multimedia message system) en ondersteuning voor push-meldingen van bijvoorbeeld chatprogramma's.

2 Eigen chips eerst

Tegengesteld aan de move van PowerPC naar Intel staat de ontwikkeling van juist meer eigen hardware. Toch is dat waar Apple mee bezig is. Het bedrijf heeft in april vorig jaar chipbedrijf P.A. Semi overgenomen voor een geschatte 278 miljoen dollar. De aangekochte onderneming is gespecialiseerd in energiezuinige chips, voor ingebedde elektronica, zoals bijvoorbeeld de iPod en iPhone. P.A. Semi is in 2003 opgezet door één van de ontwerpers van de krachtige Alpha-processor en van energiezuinige StrongArm-chips.

Apple heeft dus plannen voor meer eigen hardware. Niet alleen omdat het dan zijn software beter kan afstemmen op hardware, maar volgens experts ook omdat het dan de beveiliging - of drm (digital rights management) - beter dicht kan timmeren. Het jailbreaken van iPhones en het kopiëren van content (zoals muziek, video's maar ook apps) zou dan flink moeilijker worden.

Verder heeft Apple chipspecialisten geworven; eentje van het door AMD overgenomen Ati en eentje die is weggekocht bij IBM. Er was even sprake van wachten totdat die laatstgenoemde aan de slag mocht, vanwege een concurrentiebeding van IBM. Daar is begin dit jaar een schikking over getroffen. De man in kwestie, Mark Papermaster, zat bij IBM's serverdivisie en ging naar Apple's tak voor consumentenelektronica. De iPhone-maker heeft dus grote plannen.

3 De derde komst van Jobs

Apple-leider Steve Jobs zou wel eens kunnen terugkeren. De charismatische - en eigengereide - topman is al maanden uit de roulatie vanwege zijn gezondheid. De mede-oprichter van Apple is in 2004 al geopereerd aan een tumor en is sinds januari dit jaar uit de running vanwege een hormonaal probleem.

Maar het gaat beter met hem, zegt ook de andere Steve van Apple. Volgens Steve Wozniak, de andere helft van het oprichtersduo, klinkt zijn oude kompaan "gezond en energiek". Volgens eerdere verwachtingen die Apple zelf heeft geuit, komt Jobs in juli weer terug aan het roer van zijn Apple. Daar is toen enerzijds hoopvol op gereageerd en anderzijds flink aan getwijfeld. Bovendien is er twijfel aan de, of een, toekomst voor Apple zonder Jobs.

Dat is voorlopig nog niet aan de orde, melden diverse media. Ook de Wall Street Journal voorspelt nu dat de topmen met het 'reality distortion field' nog deze maand weer aan de slag gaat. Het meldt dit op basis van anonieme bronnen. Binnen Apple krijgen enkele topmensen wekelijkse updates over Jobs' gezondheid. Een verrassingsoptreden op de WWDC komende week valt niet uit te sluiten, maar is ook weer niet zeker.

4 Mac-nieuwtjes, maar geen tablet

Door alle iPhone- en iTunes-hype zouden we bijna vergeten dat Apple toch ook computerfabrikant is. Gelukkig dat er nog de vele anonieme bronnen zijn die kennelijk alles van Apple weten, of dat beweren. De Mac-maker zou met een goedkope netbook komen. Lijkt ons toch meer een wens dat een realistische voorspelling. Apple zou met een tabletcomputer komen, ook voor een schappelijk bedrag. Want het bedrijf heeft grote bestellingen geplaatst voor touch-screens, waarvan de omvang overigens onbekend is. Dat kan dus gewoon gaan om touch-schermen voor de vele exemplaren van de iPhone en iPod Touch die Apple verwacht te verkopen.

Is er dan geen Mac-nieuws te verwachten? Nou, mogelijk toch wel. Alleen is het niet zo aardschokkend als een goedkope Mac-netbook of een multitouch-tablet. Een wat snellere processor, wat meer geheugen, de keuze voor een grotere harde schijf of ssd (solid state drive). Dat lijken de opties voor aankomende week. En wel voor de MacBook die volgens kenners nu weer 'aan de beurt' is voor een opfrisbeurt, een ruim half jaar na de vorige update.

Oh, en laten we de volgens OS X-versie niet vergeten, Snow Leopard. Met vooral veel technische verbeteringen en nieuwe mogelijkheden, voor developers en voor beter gebruik van multicore-processors.

5 Geen overname

Aandeelhouders morren al een tijdje over het succes van Apple. Pardon? Ja, over de berg geld die het bedrijf verdient en waar het totnogtoe op zit. Apple heeft volgens schattingen een forse 29 miljard dollar in kas. De aandeelhouders willen wel dividend uitgekeerd krijgen. Of zien dat Apple daar een mooie, strategisch waardevolle overname mee pleegt. Zodat de beurskoers weer een flinke oppepper krijgt. De aankoop van P.A. Semi, voor maar 278 miljoen dollar, vorig jaar heeft niet echt deuk geslagen in de kasreserve.

En 'dus' doken er de afgelopen tijd wel erg wilde geruchten op. Apple zou Twitter willen kopen en daarmee Google de loef afsteken. Een bod van 700 miljoen dollar op de microblogsite zou zijn gedaan, terwijl diens waarde door investeerders wordt geschat op 250 miljoen. Was dat al een opmerkelijke gedachte, met weinig businessmodel erachter, het kon nog gekker. Apple zou game-uitgever en -maker Electronic Arts (EA) willen kopen. EA die ook wel spellen maakt voor Mac OS X en de iPhone, maar ook voor elk ander game-capabel platform wat er is.

Maar Apple koestert nog erg de eigen ontwikkeling. Als het al eens een bedrijf overneemt, is het meestal een jonge onderneming met veelbelovende technologie. De koop van het al wat rijpere P.A. Semi, compleet met een goed gevuld klantenbestand, is een uitzondering.

De rubriek De Vijf haakt op eigen wijze aan op actuele ontwikkelingen in de webwereld, waarbij een pittige stellingname niet is uitgesloten. De onderwerpen variëren sterk, het cijfer 5 is de enige constante.