VS vreest supercomputer-wedloop
Gepubliceerd: Woensdag 29 december 2010
Auteur: Jasper Bakker
Het Witte Huis is bezorgd over een wedloop voor de rekencapaciteit van supercomputers. Dat kan teveel geld kosten, waarschuwen adviseurs van de Amerikaanse regering.
De Verenigde Staten domineert niet langer de top500 van krachtigste supercomputers. China rukt op. Terwijl de rekenkracht van supercomputers nuttig valt te besteden, ook voor de regering van de VS, is dat de prijs daarvoor mogelijk niet waard. "Dat is niet in het nationale belang", schrijven wetenschapsadviseurs van het Witte Huis in hun rapport Designing a digital future (PDF).
Niet tegen elke prijs
Dat document is een officieel advies aan de president en het congres over onderzoek naar en ontwikkeling van ict, met overheidssubsidie. Supercomputers worden daarin genoemd als kritiek onderzoeksgebied, maar wel met de kanttekening dat een internationale wedloop om de meeste petaflops te kostbaar kan zijn.
"Veel aspecten van onze nationale prioriteiten hebben natuurlijk geen supercomputing nodig", merken de adviseurs op in het rapport. "En sommige problemen die voorheen supercomputing nodig hadden, kunnen nu zonder dat aangepakt worden dankzij vooruitgang in algoritmes en in het prestatieniveau van middelzware en desktopsystemen." Ook de kracht van grafische chips (gpu's) speelt een rol in supercomputing.
Bovendien hebben de wetenschappers twijfels over de Linpack-benchmark die wereldwijd gebruikt wordt om het prestatieniveau van (super)computers te meten. Die test zou te eenzijdig zijn. "Het doel van onze investeringen in HPC [high-performance computing, ofwel supercomputing - red.] moet zijn het oplossen van rekenkundige problemen die onze huidige nationale prioriteiten aangaan, en deze eendimensionale benchmark meet slechts één van de competenties die relevant zijn voor die prioriteiten."
Prestigestrijd
Sinds de Japanse verrassing van de Earth Simulator, die in 2002 met grote voorsprong de snelste super werd, spelen de VS en Japan haasje over met de krachtigste supercomputers. De Japanse nummer één heeft de VS toen juist aangespoord. China is nu een nieuwe partij in die wedloop en heeft zowel de middelen als de macht om de prestigestrijd serieus aan te gaan.
De Amerikaanse president Obama heeft de Chinese opmars op het gebied van supercomputers ook al openlijk aangehaald in een toespraak waarbij hij de Amerikaanse wetenschap voorhoudt dat er opnieuw een 'Sputnik-moment' is; een buitenlandse technologische doorbraak die de VS wakker moet schudden. Zijn adviseurs sturen nu echter aan op het niet oppakken van die uitdaging wat supercomputers betreft.
