Nerds en geeks heersen over CERN

Omdat CERN, thuishaven van de deeltjesversneller Large Hadron Collider (LHC), helemaal wordt bekostigd met publiek geld heeft het instituut ook een educatiefunctie. Dat betekent dat je er gratis naar binnen mag om tentoonstellingen te bekijken.

Rondleiding door wetenschappers

De sfeer blijkt bij een bezoek open en relaxed. Omdat er geen budget is voor voorlichters geven de wetenschappers de rondleidingen zelf en krijgen bezoekers uitleg van de natuurkundigen die de stralen in de deeltjesversneller regelen vanuit de Control Centre.

Het heeft eigenlijk wel wat weg van een studentencampus van een technische universiteit. Alhoewel tourguide en computerwetenschapper en HR Manager Francois Briard daar wel bij opmerkt dat het "iets serieuzer is hier". Toch zie je achter de schermen nog wel een aantal merkwaardige dingen.

Serverhok staat open

De LHC wordt beheerd door 9 wetenschappers die op afstand alles in goede banen leiden. Direct aan de Control Centre is het netwerkgedeelte van CERN te vinden. Het serverhok zijn veel glasvezelverbindingen te vinden maar er zijn ook ontelbaar veel catergorie 5 ethernetkabels. Die plek is gekozen zodat iedereen er makkelijk bij kan mocht er iets mis gaan. De reparateurs hoeven dan niet naar een andere locatie op de 27 kilometer lange LHC-ring te rijden.

Opvallend is dat er weinig beveiliging is voor deze ruimte. Een van de beheerders verontschuldigt zich zelfs dat er op een gegeven moment een securitypasje aan te pas moet komen om een deur te openen. Een heel ander beeld dan bij de meeste datacenters, waar je tegenwoordig nergens komt zonder legitimatie of zelfs biometrische scans.

Wijn en champagne

Niets daarvan bij CERN. Eigenlijk wordt er gezegd: kijk maar lekker rond. In het serverhok showt de beheerder het gemak van bladeservers door er een paar uit het rek te trekken. Het is een beetje een verfomfaaide ruimte.

Vooral opvallend is de muur met oranje vloerbedekking en vochtplekken die "furry wall" wordt genoemd. Volgens de medewerkers van CERN zit die al sinds dat het gebouw bestaat erin. Opmerkelijk genoeg staat er in het serverhok in de hoek ook een fles rode wijn op de grond.

Ook in de Control Centre zijn wat alcoholsporen te vinden. Maar daar zijn ze wel al genuttigd. Op alle grote doorbraken moet natuurlijk geproost worden met champagne. Die flessen zijn door de wetenschappers bewaard en staan achterin netjes naast elkaar op een kast, met op het label de reden waarom hij is ontkurkt. Zo ook een fles om te vieren dat op 10 september 2008 de eerste straal door ATLAS heen ging, een van de enorme datacollectors die gebruikt wordt om extra zware deeltjes op te sporen.

Asiel voor pc-muizen

De CERN'ers zijn ook begaan met computermuizen. Zo erg zelfs dat er een stichting is opgericht om die computermuizen een thuis te geven in het CERN Animal Shelter for Computer Mice. Tegenwoordig bevindt dit tehuis zich op het grasveld voor het Computer Center, de plek waar alle verzamelde data wordt opgeslagen en verdeeld over The Grid.

CERN slaat zelf 20 procent op van de 25 petabyte aan informatie die wordt verzameld, de rest gaat naar datacenters overal ter wereld. Per seconde wordt er zelfs 1 petabyte aan data gegenereerd bij de botsingen. Daarvan wordt de grootste hoeveelheid op voorhand weggegooid, omdat het onmogelijk is om zoveel data te verwerken en omdat het meeste toch niet relevant is. Die data gaat in principe direct naar tapes, zodat er bespaard kan worden op de elektriciteitsrekening.

Schoonmakers trekker stekkers eruit

In het voorportaal van dat datacenter staan ook nog wat opmerkelijke dingen uitgestald. De 'server' waarop Tim Berners Lee het web heeft geschapen (niet te verwarren met het internet, het web maakt gebruik van het internet). Hij deed dat op een NeXT computer waar hij een briefje op plakte met de tekst: "This machine is a server DO NOT POWER IT DOWN!!"

Naar verluidt hadden schoonmakers die er begin jaren '90 rondliepen er een handje van om de stroomkabels van computers eruit te trekken.