De bannerdrift van Bill

Onlangs maakte het bedrijf bekend dat het één van de grootste online advertentienetwerken heeft gekocht teneinde zijn eigen webactiviteiten te ondersteunen. De softwarereus peuzelde LinkExchange op voor naar schatting 250 miljoen dollar. Microsoft zal de eigen technologie en de ledensites van Linkexchange versmelten in zijn portal, MSN. De deal verbindt de grootste advertentie-aanbieder op het Internet met het grootste advertentienetwerk. Dat laatste heeft wel een wat amateuristische uitstraling.

LinkExchange uit San Francisco geeft zijn leden de mogelijkheid om gratis advertentiebanners uit te wisselen. Voor iedere twee advertentiebanners die een lid van LinkExchange op zijn site plaatst kan hij gratis een advertentie plaatsen op sites in een categorie naar keuze. Vertegenwoordigers van LinkExchange verkopen de extra plaatsen aan adverteerders van buiten.

De inhoud van MSN.com komt voornamelijk uit de koker van Microsoft, maar zegslieden van het bedrijf zeggen dat er vaker samenwerking gezocht gaat worden met externe contentproviders om bezoekers en adverteerders meer keus te geven.

De overname van LinkExchange is daarvan een voorbeeld: in één klap worden 400.000, meestal kleine en oorspronkelijke, sites toegevoegd aan de directories, zoekresultaten en advertentie-index van MSN.com. Daarnaast wordt door nog eens 400.000 sites gebruik gemaakt van de diensten van LinkExchange zonder deel uit te maken van het bannernetwerk. Het grote netwerk van LinkExchange wordt nu één van de voornaamste afzetgebieden voor softwareproducten van Microsoft.

Beide partijen benadrukken dat het ongewone twee-voor-één systeem van LinkExchange voortgezet wordt op de huidige manier. Leden van LinkExchange kunnen hun advertenties geplaatst krijgen op de megasites van MSN, zegt Laura Jennings, de vice-president van MSN: "Er zijn veel mogelijkheden voor integratie met de MSN-activiteiten."

De aankoop versterkt Microsofts aanwezigheid onder de cyberbedrijven in San Francisco naast de teams van Hotmail en WebTV. Toenemende zichtbaarheid in dat gebied is belangrijk voor Microsoft dat onlangs de voormalige topman Sabeer Bhatia van Hotmail aanstelde om de activiteiten aldaar verder uit te bouwen.

LinkExchange biedt bovendien softwarebronnen die Microsoft kan gebruiken om het kanaal op MSN voor het midden- en kleinbedrijf te versterken. Dit zijn diensten als Express Store, dat online advertentiepakketten aanbiedt aan partners van LinkExchange en SubmitIt, waarmee je een URL bij een groot aantal search engines kunt aanmelden. Voorts is er ClickTrade, een programma waarmee je naar een verwant bedrijf kunt doorschakelen. Met ListBot kan je e-maillijsten genereren en Merchant Planet helpt gebruikers hun virtuele etalage in te richten en accepteert credit cards.

Microsoft heeft nu een enorm publiek dat gebruik kan maken van Web softwareproducten van het bedrijf , hoewel Jennings ontkent dat de verkoop van software een belangrijke aanleiding was voor de overname.

"We zouden het heerlijk vinden als iedereen Microsoft technologie zou gebruiken, maar we zouden een valse verwachting scheppen als we dat als reden noemen", zo zegt ze.