Pentium trotseert kernplof
Gepubliceerd: Donderdag 10 december 1998
Auteur: Laurens Verhagen
De mens mag dan sneven bij een atoomramp, zijn processor blijft overeind.
Intel heeft een overeenkomst gesloten die de Amerikaanse overheid in staat stelt om een Pentium te maken die bestand is tegen radio-actieve straling. Deze processor moet elk stralingsbombardement kunnen overleven - zowel van hemellichamen als van een atoombom. De techniek zal met name in de ruimte worden toegepast: chips in kunstmanen staan voortdurend bloot aan allerlei onzichtbare, maar vernietigende soorten straling.
De atoomvrije Pentium zal worden ontwikkeld door Sandia National Laboratories, een onderdeel van het Department of Energy. Deze overheidsinstelling is belast met de ontwikkeling van allerlei hightech toepassingen als satellieten, kernwapens en ruimtevoertuigen.
Chips zijn zeer gevoelig voor nucleaire straling. De Amerikaanse overheid steekt al langer veel geld steekt in onderzoek naar processors met een hoge overlevingskans in extreme omstandigheden. De Verenigde Staten hebben een flinke voorsprong bij de militaire controle van de ruimte en willen die graag behouden.
De Pentium-for-space krijgt een kloksnelheid van 200 MHz. Naar huidige consumentenmaatstaven kan de chip niet bepaald een snelheidsmonster genoemd worden, maar het betekent het wel een flinke verbetering ten opzichte van de slome chips waar het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA zijn ruimtevaartuigen nu nog mee uitrust, zoals de Galileo-missie naar Jupiter.
De NASA gaat de nieuwe Pentiums ook als eerste uittesten in de ruimte.
Om radioactief-bestendige chips te kunnen maken, moeten deze vitale onderdelen veel grover worden gemaakt dan zijn normale broertjes: de ruimte tussen de transistoren is zo'n twee keer zo groot: gebruik wordt gemaakt van de inmiddels achterhaalde 0,35 micron-technologie. Maar deze robuustere chip geeft kunstmanen voor militaire en wetenschappelijke doeleinden wel een hogere kans op overleving bij een eventueel stralingsbombardement.
In vier jaar moet de extra sterke Pentium helemaal klaar zijn: hij zal dan naar schatting 64 miljoen dollar hebben gekost. Een flink bedrag, maar voor Sandia nog altijd relatief gezien een koopje. Zonder de medewerking van Intel zou een dergelijk huzarenstukje namelijk ettelijke honderden miljoenen dollars meer hebben gekost.
