Softwareupdate werd Mars-sonde fataal

Na tien jaar uitermate succesvol gegevens over de planeet Mars te hebben geleverd, verloor de Amerikaanse ruimtevaarorganisatie eind vorig jaar de communicatie met de ruimtesonde. Alle pogingen de communicatie met de al in 1996 gelanceerde Mars Global Surveyor strandden en uiteindelijk werd het project opgegeven. Onderzoek naar de mogelijke oorzaak wijst uit dat een softwareupdate de Mars Global Surveyor fataal is geworden.

Al in juni 2006 stuurde de NASA een update voor het besturingssysteem naar het ruimtevaartuig. Volgens Doug McCuistion, directeur van NASA's Mars Verkenningsprogramma, duurde het daarna nog vijf maanden voor de fout in de code fataal bleek. De softwareupdate bevat een fout waardoor enkele commando's naar het verkeerde geheugenadres zijn gestuurd.

Toen vijf maanden later de ruimtesonde vanaf de aarde werd aangestuurd om zich van de zon af te draaien, resulteerde dat juist in het tegenovergestelde. Dit plaatste een van de accu's van de ruimtesonde in het volle zonlicht waarna deze volgens het interne controlesysteem van de ruimtesonde, oververhit raakte. De sonde schakelde daarna de accu uit maar had daarna onvoldoende kracht over om zich weer in de goede positie te manoeuvreren' aldus McCuistion. Radiocontact met de sonde bleef daarna onmogelijk.

Volgens McCuistion zijn opeenvolgingen van gebeurtenissen zoals die tot het verlies van het contact met de ruimtesonde hebben geleid, zeldzaam. Toch wil de NASA de processen en ook de kwaliteitscontrole op de communicatie met haar ruimtesondes naar aanleiding van de gevonden fout, doorlichten en verbeteren.