Google introduceert mobiele navigatie zónder GPS

Woensdag lanceerde Google de tweede generatie van haar mobiele kaartendienst, voorlopig nog in bèta. De vernieuwde applicatie biedt naast de vertrouwde kaart- en zoekfuncties ook de mogelijkheid om de 'geolocatie' van de mobiele telefoon te bepalen zonder gebruik te maken van het gps satellietsysteem, zo meldt Google in haar persbericht.

Foutmarge tot vijf kilometer

In plaats daarvan gebruikt Google signalen van gsm-masten om te berekenen waar een gebruiker zich bevindt. Dit is wel veel minder exact dan gps: afhankelijk van de dichtheid van gsm-masten kan 'My Location' er tot een kilometer naast zitten, op het platteland zelfs tot vijf kilometer. In de praktijk is de foutmarge meestal enige tientallen tot honderden meters.

De dienst is dan ook voornamelijk bedoeld als handigheidje om bijvoorbeeld snel restaurants, hotels en bezienswaardigheden in de buurt op te sporen. Eerst moest de gebruikers daarvoor zelf zijn locatie invoeren, nu kan het automatisch met een druk op de '0' knop. Een blauwe stip op het scherm geeft de geschatte locatie. Het Google systeem werkt wel sneller dan gps-localisatie en bovendien ook binnenshuis.

Google mikt hiermee op de grote groep gebruikers die nog geen telefoon met ingebouwde gps hebben. 85 procent van de verkochte mobiele telefoons in 2007 is namelijk nog niet uitgerust met gps, zo meldt het bedrijf. De applicatie is geschikt voor de meeste nieuwe mobiele telefoons die draaien op Symbian 60, Palm OS 5, Windows Mobile 2003 en nieuwer. Ook Blackberry's worden ondersteund, maar de iPhone van Apple (nog) niet.

Triangulatie

De locatietechnologie achter 'My Location' is enigszins geheimzinnig. Zo is niet duidelijk of Google een overeenkomst heeft met mobiele providers om signaaldata van gsm-masten te gebruiken. Het bedrijf zelf zegt tegen de New York Times dat het de locatie via een omweg berekent, door het samenvoegen van 'passieve' gsm-signaalgegevens met de exacte en realtime locatie van miljoenen gebruikers die wél gps op hun mobiel hebben en ook Google Maps gebruiken.

Deze berekeningen wordt dus door Google zelf uitgevoerd, door middel van zelfontwikkelde algoritmes. Het systeem is vergelijkbaar met het onlangs gelanceerde navigatiedienst van TomTom en Vodafone, die realtime verkeersgegevens verzameld op basis van geolocatie van gebruikers.

Google benadrukt overigens dat er geen persoonsspecifieke gegevens worden verwerkt voor de dienst. 'My Location' kan ook eenvoudig worden uitgezet. Het navigatiesysteem werkt in meer dan twintig landen in Noord-Amerika, Europa en Azië.

In Nederland is de dienst ook beschikbaar, de eerste reacties zijn echter gemengd. Veel gebruikers hebben moeite om 'My Location' functionerend te krijgen, of klagen over locatiefoutmarges van tientallen kilometers.