Zwaar weer voor stedelijke Wi-Fi-netwerken

Het Amerikaanse MetroFi kondigde vrijdag een liquidatie aan, waarbij al zijn netwerken zal verkopen of simpelweg zal afsluiten. De firma biedt nu nog graits, door advertenties bekostigde netwerken in een klein dozijn steden in Californië, Oregon en Illinois, waaronder San Jose, de tiende grootste stad van de VS en de officieuze hoofdstad van Silicon Valley.

Daarmee is MetroFi de laatste Amerikaanse Wi-Fi-provider die er de brui aan geeft. Eerder dit jaar gaf Kite, een provider uit het zuidwesten van de Verendigde Staten, de strijd al op. Earthlink had eerder al aangegeven dat het zou stoppen met de netwerken.

Philadelphia

Het naderend einde van MetroFi komt enkele dagen nadat de gemeenteraad van Philadelphia de stekker uit een look Wi-Fi-project trok. Directe aanleiding voor het stopzetten van de dienst in Philadelphia was het uitblijven van betalende klanten.

Internetprovider Earthlink heeft de rechter verzocht om het contract met de stad open te breken. In juridische stukken maakt de provider melding van 5.942 klanten, terwijl tijdens de aanbesteding nog werd gerekend op 100.000 potentiële abonnees.

Door het uitblijven van betalende klanten moet de provider per maand tot 200.000 dollar bijpassen. Volgende week had de firma volgens het contract 1 miljoen dollar moeten afdragen aan de gemeente. Earthlink daarom nu toestemming voor verwijdering van de 4.300 Wi-Fi zenders die het heeft geïnstalleerd.

Grote belofte

Stedelijke Wi-Fi netwerken werden ooit gezien als een grote zakelijke groeimarkt. Omdat zij relatief goedkoop zijn aan te leggen en te onderhouden, konden zij internet bieden in arme wijken en concurreren met DSL- en kabelproviders. Maar consumenten schuwden de betaalde diensten en bij gratis netwerken blijken de advertentie-inkomsten tegen te vallen.

Eerder zijn projecten in Boulder, Chicago, Houston, San Francisco, St. Louis en Portland al gestrand. Bij al die projecten had de gemeente de bouw en exploitatie aan commerciële partijen zoals Earthlink of MetroFi overgelaten.

Subsidie

In andere steden overleven de netwerken alleen dankzij sponsors en subsidies. Zo betaalt Google voor een draadloos netwerk in Mountain View, de stad waar het hoofdkantoor van de zoekgigant staat. In diverse andere steden betaalt de gemeente een deel of alle kosten van het netwerk.

Daarnaast bepleiten experts dat er nog wel een markt is voor kleinschalige netwerken, die bijvoorbeeld beperkt zijn tot een bepaalde buurt of waarbij het netwerk wordt gebruikt om de veiligheid te vergroten.