Red Hat interview: van Microsoft tot databases

Vorig jaar december verruilde Jim Whitehurst zijn baan bij luchtvaartmaatschappij Delta Airlines voor de ceo-positie bij Linux-leverancier Red Hat. In het tweede en laatste deel het interview spreekt Whitehurst over de concurrentie met Microsoft, Novell en Oracle, praat over zijn overnamestrategie en legt hij uit waarom Red Hat geen databases wil verkopen.

Red Hat heeft een unieke cultuur rond open source. Zijn er dingen die Red Hat vanwege die cultuur niet kan doen die andere bedrijven wel kunnen.

Er zijn bedrijven met geweldige technologie die ik graag zou overnemen, maar die ik niet kan overnemen. Wanneer we die technologie open sourcen, zou dat leiden tot een substantiële omzetdaling. Je betaalt voor de huidige omzet, maar dat kan ik niet snel genoeg terugverdienen omdat de omzet terugloopt. Daardoor worden opties uitgesloten, maar de consistentie in onze boodschap naar de buitenwereld en onze cultuur laten dat niet toe.

Red Hat heeft zelf zonder succes een applicatie server ontwikkeld, en moest vervolgens Jboss overnemen. Hoe kijkt u nu naar overnames?

Ik heb geen specifieke bedrijven in gedachten om over te nemen. Maar van de applicatie server en database producten hebben we geleerd dat het niet om technologie gaat maar om de gemeenschap. Als we een gemeenschap zien die aansluit op wat wij willen, dan is een overname een logische stap. Daar zijn we door schade en schande achter gekomen.

We moeten niet de fout maken om te denken dat de gemeenschap vanzelf ontstaat wanneer wij een open source project opstarten. En we moeten ook niet met bestaande open source gemeenschapen gaan concurreren. Dan kunnen we beter samenwerken en als het echt goed werkt naar overnames kijken. Het zou gekkenwerk zijn om nieuwe projecten op te starten en te verwachten dat goed gaat omdat er een Red Hat logo op staat.

Sun heeft in januari MySQL overgenomen. Heeft Red Hat met MySQL onderhandeld?

Als dat al is gebeurd, heeft mijn voorganger dat gedaan. Maar ik zou niet zo snel databases gaan verkopen. De meeste databases draaien nu al op Red Hat. We optimaliseren de Linux kernell voor de belangrijkste databases. Zijn we nog geloofwaardig wanneer we tegelijkertijd zelf een database verkopen en zeggen dat MySQL en Oracle het best presteren op Red Hat?

Ik zeg niet dat we concurrentie met partners uit de weg gaan, maar dit ligt gevoelig. Onze software werkt zo goed met Oracle, dat ik niet wil dat onze klanten zich daar zorgen over gaan maken. Er zijn nog zoveel andere markten waar open source waarde kan toevoegen, en er bestaan al diverse open source databases. Ik zie niet hoe wij daar nog veel waarde kunnen toevoegen.

Oracle biedt nu anderhalf jaar zijn eigen op Red Hat gebaseerde Linux distributie. Wat ziet u daar gebeuren?

Ja, je kunt ze aanmerken als een concurrent. Maar we hebben nog geen enkele grote klant aan ze verloren. Oracle beweert enkele duizenden klanten te hebben. Wij krijgen er elke maand duizenden nieuwe klanten bij. Ik zie Oracle nog altijd meer als een partner dan als een concurrent.

Hoe vaak komen jullie Novell tegen wanneer jullie bij klanten pitchen?

Het is raar, maar we zien ze nauwelijks. Slechts één van onze grootste klanten heeft overwogen om over te stappen. Ik denk dat Novell het vooral goed doet bij bedrijven die veel Microsoft software gebruiken.

Dat is het rare: in theorie hebben we heel veel concurrenten. Maar in praktijk moeten we zelden tegen Microsoft opbieden. Wanneer klanten een besluit over hun architectuur hebben genomen, is de keuze voor de leverancier daar een logisch gevolg van.

We concurreren niet met Microsoft over klanten of op functionaliteiten van de software. Klanten vergelijken de architectuur. Bedrijven kiezen dan of voor Windows, of besluiten om hun Solaris licentie te vernieuwen of nemen Linux. Ik probeer niet om de hete brei heen te draaien en niet over concurrenten te praten, maar zo werkt het.

Wie komt u het meest tegen?

Vooral Solaris. Sun Microsystems is die software agressief aan het pushen. Maar als iemand heeft besloten om Linux aan te schaffen, komen ze over het algemeen bij ons uit.

Dit is het tweede en laatste deel van een interview met Whitehurst. In het eerste deel besprak hij Linux op de desktop, de open source cultuur en zijn nieuwe baan.

Andrew Donoghue, executive editor van Zdnet.co.uk, was bij dit interview aanwezig. De vragen komen van zowel Donoghue als Webwereld.