Intel bijt van zich af (video)

Woensdag legde de Europese Commissie Intel een recordboete van 1,06 miljard euro op in een antitrustonderzoek dat al sinds 2001 loopt. Volgens Intel-ceo Paul Otellini waren de Brusselse mededingingsautoriteiten er op uit de Amerikaanse processorproducent schuldig te bevinden. De topman verklaart dat de Europese Commissie belangrijk bewijsmateriaal negeert of weigert te verkrijgen.

'Marktwerking'

Dat bewijs spreekt de aannames tegen waarop de EC de schuldigverklaring van Intel baseert, aldus Otellini. "Wij geloven niet dat onze zakenpraktijken de Europese wet schenden. Het natuurlijke gevolg van een markt met een hoge concurrentiegraad met maar twee grote leveranciers is dat wanneer de ene meer verkoopt, de ander minder verkoopt."

Het bewijs waar Otellini van spreekt, ís die marktwerking. "Als bedrijven het goed doen dan beloont de markt ze, als ze niet goed presteren dan reageert de markt naar behoren." Hij herhaalt daarmee het eerdere standpunt van Intel dat AMD diens huidige kleine marktaandeel geheel en al aan zichzelf heeft te wijten. AMD spreekt dat weer tegen. Ceo Dirk Meyer zegt dat het EC-oordeel een belangrijke stap is op weg naar een markt met gezonde concurrentieverhoudingen.

Kortingen

Otellini wijst de beschuldigingen van monopoliemisbruik en concurrentievervalsing van de hand. Intel gaat dan ook in hoger beroep. "Intel verkoopt nooit producten onder de kostprijs. We hebben wel consistent geïnvesteerd in innovatie, in fabricage, en in het ontwikkelen van marktleidende technologie. Als resultaat van die investeringen kunnen we kortingen geven op onze producten om te concurreren in een markt met een zeer hoge mate van concurrentie." Volgens de Intel-ceo komen die kortingen consumenten wereldwijd ten goede.

Intel heeft enkele jaren geleden echter AMD terrein zien winnen met diens semi-64-bit processors (x64) en met processorverbinding HyperTransport. Dat heeft een voorsprong opgeleverd voor met name servers en multiprocessor systemen. In deze gevallen van technologische innovatie heeft Intel zijn concurrent moeten volgen. Ceo Meyer: "AMD is al jaren een technologieleider en we kijken uit naar een wereld waarin Intel niet langer de scepter zwaait, maar waar consumenten heersen."

Wereldwijde implicaties

Ook analist Martin Reynolds van onderzoeksbureau Gartner ziet in de EC-veroordeling een probleem voor Intel. "Het besluit van de EC is gebaseerd op wereldwijde antitrustactiviteiten van Intel. De recordboete van 1 miljard euro geeft de Europese impact weer van die activiteiten. Dit besluit heeft echter wereldwijde implicaties voor Intel."

Toch ziet Reynolds op korte termijn geen grote veranderingen in de markt. Volgens de Gartner-analist is en blijft Intels grootste probleem groei van de gehele markt en niet dat van het eigen marktaandeel. "De marktaandelen van Intel en AMD blijven grofweg in lijn met de fabricagecapaciteiten van beide bedrijven, enigszins bijgesteld naar technische capaciteiten."

Schaalvoordeel

Otellini wijst eveneens op de voordelen die Intel behaalt dankzij zijn schaalgrootte. AMD heeft inderdaad al jaren moeite om te concurreren op het vlak van productie, zowel qua omvang als qua efficiëntie. Ondanks de harde woorden van de Intel-ceo aan het adres van de EC zegt hij wel te zullen voldoen aan het nu genomen besluit van de Europese overheid. Hangende het hoger beroep van Intel zijn strafmaatregelen nog niet meteen aan de orde.

Ook als dat hoger beroep uitpakt in het nadeel van Intel, ziet Gartner-analist Reynolds niet direct een revolutie in de x86-processormarkt. "Intel betaalt de boete en houdt zijn sales-relaties voortaan tegen het licht om risico's te mijden." Dat levert de noodlijdende concurrent geen groot voordeel op: "AMD ontvangt immers geen schadevergoeding, want de nu opgelegde boete komt in de Europese schatkist." Toch komt er nog een staartje aan deze zaak. "Dit besluit legt wel de basis voor civiele zaken tegen Intel." Reynolds verwijst naar de aanklacht die AMD in de Verenigde Staten heeft aangespannen.

Antitrust in VS

AMD heeft in de staat Delaware een civiele antitrustaanklacht tegen Intel lopen. Die komt, vier jaar na het aanhangig maken in juni 2005, begin volgend jaar voor de rechter. Dat is in juni vorig jaar opgeschoven van april 2009 naar begin 2010. Volgens Intel-woordvoerder Chuck Mulloy zijn voor deze rechtszaak al 200 miljoen pagina's aan documenten, zowel digitaal als papier, aangeleverd en hebben 400 mensen in totaal 1200 uur aan verklaringen afgelegd.

Daarnaast kijken ook marktwaakhond FTC (Federal Trade Commission) en de openbaar aanklager van de staat New York naar de handelspraktijken van Intel. De FTC heeft onder de regering Obama een strengere, pro-consumenten rol toebedeeld gekregen voor de aanpak van wangedrag door bedrijven.