Rechter VS: open source-licentie GPL rechtsgeldig
Gepubliceerd: Vrijdag 6 augustus 2010
Auteur: Sander van der Meijs
De open source gemeenschap heeft een belangrijke overwinning behaald. Een rechtbank in de VS heeft de GPL-licentie rechtsgeldig verklaard.
De rechtszaak is aangespannen door de Software Freedom Conservancy tegen elektronicabedrijf Westinghouse Digital Electronics. Die heeft apparaten gedistribueerd met daarin de open source utility BusyBox. Daarbij werd niet aan de voorwaarden van de GPLv2 voldaan, zoals het meeleveren van de broncode wat die open source-licentie vereist.
Failliet
In feite is deze overwinning de free software gemeenschap in de schoot geworpen. Westinghouse is namelijk in een failissementsprocedure verwikkeld, en heeft daarom niet gereageerd op het verzoek om mee te werken aan het vooronderzoek. Daarin kunnen de verschillende partijen in een juridisch conflict elkaar dwingen om bewijsmateriaal te overleggen.
Door het achterwege blijven van argumenten van Westinghouse heeft de rechtbank nu de Software Freedom Conservancy in het gelijk gesteld. Het schuldig bevonden bedrijf is een schadevergoeding opgelegd van 90.000 dollar opgelegd. Bovendien moet de distributie van de apparaten met BusyBox worden gestaakt.
Vanwege het faillissement zal het lastig worden om die 90.000 dollar te innen, maar dat is waarschijnlijk ook niet het belangrijkste. Het belangrijkste is dat in de Verenigde Staten voor het eerst een rechter zich zo sterk heeft uitgesproken over de GPL. Daarmee staan de 13 andere rechtszaken tegen onder andere Samsung en JVC ineens een stuk sterker.
Toetsing door rechter
De juridische validiteit van de GPL is in het verleden nogal eens in twijfel getrokken. Alleen een toetsing voor een rechtbank - zoals nu is gebeurd - kon daar echt uitsluitsel over geven. In Europa is dat al eerder succesvol gebeurd. Nu sluit de Amerikaanse rechter daar dus op aan.
"Deze zaak is zeer belangrijk voor de toekomst van open source software," merkte jurist Mark Radcliffe al op in een blogpost toen de eerste zaak in de VS begon. Radcliffe is in dienst bij advocatenkantoor DLA Piper in Silicon Valley en is gespecialiseerd in softwarecontracten en -licenties.
Status van de GPL
Binnen de juridische wereld in de VS woedde namelijk een felle discussie over de status van de GPL. Het was niet duidelijk of het echt een auteursrechtelijke overeenkomst is, of slechts een contract tussen de ontwikkelaar en de gebruikers van zijn softwarecode.
Juridisch is er een groot verschil tussen die twee. Contractbreuk wordt in de VS gestraft met een boete, maar de code mag dan gewoon gebruikt blijven worden. Nu een GPL-schending wordt beschouwd als een auteursrechtenschending, is de verdere distributie van de code verboden.
Korte termijn-denken
GPL-software wordt erg veel gebruikt in apparaten, maar daarbij gaan de fabrikanten nogal eens slordig om met de GPL-software. Armijn Hemel, de hoofdengineer van gpl-violations.org, zei eerder in een interview tegen Techworld dat de marges erg klein zijn op dit soort apparaten, waardoor het allemaal erg snel moet en er een sterk korte termijn-denken ontstaat. "Als ze ergens een bocht kunnen afsnijden, dan zullen ze dat zeker doen", zei hij. Rechtszaken zoals die tegen Westinghouse zijn daarvan het gevolg.
