ARM opent aanval op serverchips Intel

Het Texaanse bedrijf Smooth-Stone, vernoemd naar de stenen waarmee David de reus Goliath neerhaalde, past ARM-chips aan voor gebruik in servers. Die processors, gebaseerd op ontwerpen van het Britse chipbedrijf ARM, doen normaliter dienst in mobiele telefoons. De energiezuinige ontwerpen van die firma duiken ook op in smartphones, tablets en andere soorten computers.

Chipgiganten

Het in januari 2008 opgerichte Smooth-Stone heeft nu 48 miljoen dollar binnengehaald van een groep investeerders en chipbedrijven. De opvallendste investeerders zijn de Britse chipontwerper ARM zelf en ATIC (Advanced Technology Investment Company). Laatstgenoemde is de investeringstak van de overheid van Abu Dhabi, die in 2008 de chipfabrieken van Intel-concurrent AMD heeft gekocht.

Onder de investeerders bevinden zich verder chipproducent Texas Instruments en drie andere investeringsmaatschappijen (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners, en Highland Capital Partners). Zij zien brood in de energiezuinige benadering van Smooth-Stone die in potentie een enorme markt kan aanboren: de gigantische en groeiende datacenters van cloudaanbieders als Google, Amazon, Facebook en mogelijk zelfs Microsoft. Die Windows-maker heeft onlangs een eigen licentie op ARM's efficiënte chipontwerpen genomen en eerder al geëxperimenteerd met Intels lichte Atom-chips in cloud-servers.

Sterrencast

Smooth-Stone heeft niet alleen grote investeerders maar ook een 'all-star' personeelsbezetting. Het bedrijf is opgericht door een groep processorveteranen. Hoofdingenieur is David Borland, die chipontwerpen heeft overzien bij Intel, AMD en Marvell. Softwarehoofd is Larry Wikelius die vice-president was bij Opteron-servermaker Newisys. En ceo is Barry Evans, de voormalig directeur van Intels divisie voor ARM-chips.

Intel produceerde namelijk ARM-processor van 1998 tot 2006. De pc-processormaker kreeg die x86-incompatibele chips in handen via een overeenkomst met de noodlijdende Digital (DEC), dat eigen Alpha-processors maakte voor de eigen Unix-servers. Uiteindelijk heeft Intel zijn zogeheten Xscale-chips met divisie en al verkocht aan Marvell.

ARM versus Intel

Intel hanteert een strategie om de x86-instructieset in alle soorten computerapparatuur te brengen. Het wil tablets en smartphones bedienen met zijn energiezuinige Atom-processors. Die zijn al gemeengoed in netbooks, maar nog niet doorgedrongen in mobiele telefoons. Daar zijn de ontwerpen van ARM nog heer en meester. De twee partijen proberen dus elk terrein af te snoepen van de core business van de ander.