Hoge Raad VS buigt zich over patenttrollen

Microsoft heeft een opmerkelijke queeste. Het bedrijf met één van de grootste patentportfolio's ter wereld vraagt de hoogste rechter in de Verenigde Staten om het eenvoudiger te maken om patenten juist ongeldig te laten verklaren.

De Supreme Court wilde er eerst niet aan, maar zal nu toch het hoger beroep in de zaak tegen patentluis-in-de-pels i4i behandelen. Dat heeft het deze week besloten. Het Canadese bedrijfje i4i heeft Microsoft met succes aangeklaagd wegens inbreuk op een patent voor 'custom XML'. Microsoft moest i4i maar liefst 290 miljoen dollar betalen én Word speciaal aanpassen.

Wet geeft trollen voordeel

Microsoft heeft herhaaldelijk getracht het patent van i4i ongeldig te laten verklaren, zonder succes. Daarbij stuit Microsoft op een fundamentele oneerlijkheid in de wet, stelt het concern. In een Amerikaanse patentzaak hoeft de aanklager (de houder van het patent) slechts "aannemelijk" te maken dat de tegenpartij inbreuk maakt. Maar om datzelfde gewraakte patent door de rechter ongeldig te laten verklaren is een veel zwaardere bewijslast nodig, namelijk "duidelijk en overtuigend".

Deze onbalans in bewijslast geeft patenttrollen vrij spel, stelt Microsoft. In de praktijk blijken patenttrollen ook succes te boeken. Niet alleen het aantal bedrijven dat zonder producten of diensten aanklachten indient voor patentschending neemt toe. Ook het aantal gewonnen rechtszaken en de daarin toegekende vergoedingen zitten in de lift, bleek begin dit jaar uit Amerikaans onderzoek van consultancy PwC.

Microsoft krijgt in de bestrijding van deze juridische 'patentmisstand' steun van een brede en opmerkelijke coalitie. Naast de open source-stichting Apache scharen ook burgerrechtenbewegingen als EFF en Public Knowledge zich achter de Windows-producent. Verder krijgt het ook steun van rivalen als Apple, Google, HP, Intel, Dell en Yahoo, alsmede de branchevereniging CCIA (Computer & Communications Industry Assocation) en niet-ict-bedrijven als warenhuisgigant Walmart en autofabrikant Toyota.

Fundamentele vraag

Het antwoord van de Amerikaanse Hoge Raad laat nog wel even op zich wachten. Er wordt nu al opgewonden gespeculeerd dat een uitspraak in het voordeel van Microsoft het patentlandschap voorgoed zal veranderen. Irritante trollen met dubieuze patenten maken dan geen kans meer, is de hoop.