Netwerkfabrikanten zetten in op programmatuur

Het was al bekend: besturingssystemen in switches en routers zijn allang er niet meer alleen om de apparatuur te laten werken. De software wordt uitgebreid met nieuwe functionaliteiten (zoals ingebouwde security, wan-optimalisatie, traffic shaping), en de diensten die de bedrijven zelf leveren via SaaS worden steeds talrijker.

Cisco voert al een tijdje de boventoon met zijn Integrated Services Routers (ISR). Ander voorbeeld is 3Com, dat bezig is met het integreren van hun Open Services Networking applicaties. HP Procurve laat weten zich ook steeds meer te richten op de besturingsprogrammatuur, dat in de meeste gevallen is gebaseerd op Unix of Linux. De ontwikkelingen gaan hard, en kenners wijzen verschillende oorzaken aan voor de verschuiving.

Zelfs de hardwarepuristen in de markt besteden meer aandacht aan hun softwaredivisie. "We hadden altijd rond 70 procent hardwaretechnici, en 30 procent voor de software", zegt Stephen Garrison, vice-president marketing van Force10. "Die verhouding is gedurende het afgelopen jaar gegroeid naar 50/50." De reden daarvoor is volgens Garrison dat de groei in hardwareprestaties vermoedelijk zal afnemen. "De wet van Moore geldt helaas niet voor routerstekkers. Uiteindelijk zal de routerapparatuur aan een grens komen", zegt hij. "Wij verwachten zelf dat de lijn in hardwarmatige poortversnelling vanaf 2012 begint af te vlakken."

Een belangrijke motor is volgens David Asprey, vice-president technologiestrategie bij Zeus (bekend van de webserver), de schaalbaarheid van de software. "Een nieuwe ontwikkeling is vele malen gemakkelijker toe te passen op oud materiaal", zegt hij. "Een upgrade betekent niet dat je direct een lijn aan apparatuur moet vervangen."

Emir Halilovic, analist bij ict-consultancy IDC, ziet nog een reden voor de software-wedloop. "De netwerkaanbieders zijn bezig de hardware zo veel mogelijk te standaardiseren, zoals dat eerder ook is gebeurd met bijvoorbeeld desktopmodellen", zegt hij. "Dat werkt interoperabiliteit in de hand, en bovendien kunnen ze gezamenlijk de productiekosten flink omlaag brengen omdat meer onderdelen in massaproductie kunnen worden gebracht in fabrieken in bijvoorbeeld Taiwan." Wel zien de bedrijven volgens de analist in dat ze zich daardoor alleen op de software goed kunnen onderscheiden. "Ze zullen vaker kiezen om onderdelen, of zelfs complete apparaten, af te nemen van partijen als Sun, Intel of Emerson Network Power. Dat doen ze nu al in groten getale, maar dat gaat verder omhoog", aldus Halilovic.

Maar dat gaat volgens Jorge Magelhaes, vicepresident marketing bij Emerson Network Power, niet ten koste gaan van innovaties en ontwikkelingen op hardwaregebied. Hoewel de bedrijven zich minder op hardware gaan richten, stelt de standaardisatie meer partijen in staat om mee te ontwikkelen. Dat zal de mindere aandacht van grote fabrikanten ruimschoots compenseren."

"De netwerkpartijen zijn aan de late kant met de standaardisatie vergeleken met andere gebieden, omdat het altijd typische hardwarefabrikanten zijn geweest", gaat Magelhaes verder. "Dat maakt de omschakeling voor veel van hen lastig." Maar die omschakeling is er, en geldt ook voor Emerson. Het bedrijf laat weten dat 60 procent van zijn technici op de software zit, vooral voor het middlewaregedeelte.

Bron: Techworld