Topman Case verlaat AOL Time Warner

Als een grote verrassing komt het bericht niet. Case was al lange tijd onderhevig aan een immense druk vanuit de aandeelhouders van AOL Time Warner. Het concern verkeert al enige tijd in zwaar weer en de internettak - waaruit Case afkomstig is - wordt daarvoor voor een groot deel verantwoordelijk gehouden.

Case beleefde zijn finest hour zo'n drie jaar geleden, toen America Online aankondigde Time Warner over te nemen. Deze megadeal werd gezien als de ultieme overwinning van de nieuwe economie over de oude, waarvan Time Warner een representant was. Het gecombineerde bedrijf had destijds een beurswaarde van meer dan 300 miljard dollar.

Daar is inmiddels weinig meer van over. Het aandeel AOL Time Warner is 70 procent minder waard geworden en aandeelhouders houden Case als architect van de overname voor een belangrijk deel verantwoordelijk voor de neergang.

Malaise

De malaise in de internetsector is Case dus noodlottig geworden. Net als veel andere bedrijven in de sector heeft AOL Time Warner te maken met sterk teruglopende advertentie-inkomsten. Verder wordt het concern geplaagd door beschuldigingen van malversaties met de boekhouding.

Eerder overleefde Case een grote crisis. In september verklaarde het bedrijf nog dat Case gewoon topman zou blijven. In een brief aan de raad van bestuur schrijft Case nu echter dat hij in mei terugtreedt, zodat het bedrijf zich geheel op zijn kernactiviteiten kan concentreren. Nu zou te veel aandacht en energie opgaan aan het geruzie om poppetjes.

Het terugtreden van Case maakt het volgens analisten eenvoudiger voor AOL Time Warner om schoon schip te maken met zijn niet-succesvolle internetactiviteiten. Een optie zou zijn dat deze activiteiten worden afgestoten. In ieder geval ontkomt de tak niet aan een radicale bezuinigingsronde.

Case blijft overigens wel zijdelings - als lid van de raad van bestuur - bij het concern betrokken.