De zware 64-bit Itanium-processor van Intel is jaren geleden door HP en Intel samen ontworpen. Pc-processorreus Intel is de chip zelf verder gaan ontwikkelen en produceren. HP is in de loop der tijd met al zijn diverse serverplatformen overgestapt op die Intel-chip. De door Intel massaal te fabriceren processor moest de hoge ontwikkelkosten wegnemen voor HP's verschillende eigen processorarchitecturen; zowel van zichzelf als van het via Compaq overgenomen DEC (Digital Equipment) en Tandem.

Het doel van de EPIC-samenwerking met Intel was dat de Itanium de volledige servermarkt zou overnemen. Die toen nieuwe 64-bit chip zou dan boven Intels reguliere x86-processors staan en tegelijk de vele RISC-serverprocessors van fabrikanten als IBM, Sun en HP verdringen en vervangen. De marktverovering van de Itanium is echter geen realiteit geworden, niet zo grootschalig als eerst gedacht.

Lot verbonden aan Itanium

Enerzijds hielden servermakers als IBM en Sun vast aan de eigen zware serverchips en anderzijds heeft AMD met zijn semi-64-bit processors Intel gedwongen tot een minder strakke scheiding tussen 32-bit x86-chips en de écht 64-bit Itanium-processors. Meer dan 4 gigabyte geheugen was daardoor niet langer voorbehouden aan alleen de Itanium - of aan RISC-processors. HP heeft wel zijn lot voor bedrijfskritische servers verbonden aan dat zware Intel-platform.

Uiteindelijk hebben de grote softwareleveranciers Red Hat en Microsoft eind 2009 en begin 2010 hun steun voor de Itanium opgezegd. Enterprise-Linux van Red Hat en Windows Server plus SQL-database van Microsoft komen niet meer uit voor computers met Itanium-chips.

Oracle is dat voorbeeld later in 2010 gevolgd, wat het bedrijf via een omweg de deze week begonnen rechtszaak van HP heeft opgeleverd. De twee bedrijven hebben al een flinke geschiedenis van animositeit, waarbij Oracle's overname van HP's serverconcurrent Sun de verhouding verder op scherp heeft gezet.

Ceo-schikking na overstap

Het geruchtmakende ontslag van HP-ceo Mark Hurd, een goede vriend van Oracle-ceo Larry Ellison, heeft de bedrijfsruzie persoonlijk gemaakt. Het vervolgens door Ellison in dienst nemen van Hurd heeft de vete alleen maar verhevigd. Die overstap van de voormalige HP-ceo heeft zijn nieuwe werkgever een aanklacht opgeleverd van zijn vorige bedrijf, wat daarna wel in den minne is geschikt.

Over die ceo-overstapschikking uit 2010 is net deze week de volgende rechtszaak van start gegaan. HP beschuldigt het bedrijf van Ellison namelijk van moedwillige sabotage door HP's serverplatform in de kou te laten staan wat Oracle's veelgebruikte databasesoftware betreft. Die beslissing om de support voor Itanium te staken komt volgens HP voor zijn serverklanten neer op chantage: afstappen van Itanium, of anders...!

Tussen de regels door lezen?

Crux in deze al enige tijd lopende beschuldigingen is de schikking voor de overstap van voormalig HP-ceo Hurd. De aanklagende serverfabrikant stelt dat in die overeenkomst is bepaald dat Oracle het Itanium-platform nog wel blijft ondersteunen. Oracle stelt dat dit helemaal niet het geval is: het staat niet expliciet in de schikking.

De eerste zittingsdag van de rechtszaak is geheel gewijd aan deze zogeheten Hurd Agreement. Die overeenkomst tussen HP en Oracle vormt een herbevestiging van de al langer bestaande zakelijke samenwerking tussen de twee bedrijven. HP interpreteert dit als een toezegging dat Oracle's zijn belangrijkste softwareproducten beschikbaar maakt én houdt op huidige en toekomstige Itanium-servers van HP.

Oracle: Intel wil chip dumpen

Oracle spreekt dit tegen. Zo'n belangrijke zakelijke toezegging zou anders heus wel duidelijk en helder opgenomen zijn in de overeenkomst, argumenteert het aangeklaagde bedrijf. Oracle blijft bij zijn standpunt dat de Itanium geen toekomst meer heeft en dat Intel het hele platform wil dumpen.

In de aanloop naar de nu van start gegane rechtszaak zijn er al interne mails van HP naar buiten gekomen waaruit blijkt dat de servermaker de processorproducent betaalt om de Itanium door te ontwikkelen. Topmensen van Intel staan ook op de rol om ondervraagd te worden in de rechtszaak over de 64-bit processor waar HP een flink deel van zijn toekomst op heeft gebaseerd.